なぜ？こんなところに日本人が！～地球の 裏側 の日本人の 魂 ～
日本から見ると地球の正反対にある国，パラグアイ。日本から行こうと思ったときに，地球上で最も遠い場所にあるこの国に，日本人 移住者 のコミュニティがあることをどのくらいの人が知っているのだろうか。
パラグアイは陸地に囲まれた海岸線を持たない国，いわゆる内陸国である。 僕 はブラジルの フォズ・ド・イグアス（あの有名なイグアスの 滝 がある町） からパラグアイに陸路で入国した。日本では考えられないことだが， 国境線 は一本の川の上にある。その中央には，ブラジル，パラグアイとそれぞれ書かれており，ここが国同士の 境 であることがよく分かる。
「フォズ・ド・イグアスからパラグアイに行くのかい？だったら，イグアス 居住区 を 訪 ねてみな。たくさんの日本人がいるから，きっとビックリするよ！」ブラジルでそんな 情報 を聞いていた 僕 は，パラグアイ側にあるブラジルとの 国境 の町，シウダー・デル・エステからバスに乗り，一路西へ向かった。
「４２ｋｍ地点で 降 りたいと言えば ， バスの運転手はすぐ分かってくれるよ。」 僕 は聞いた通りに運転手に伝えた。運転手は親指を立て，すぐに 僕 の行きたい先を 理解 してくれた。
予定通り，４２ｋｍ地点で 僕 はバスを 降 りた。するとそこには，とても 奇妙 な光景が広がっていた。あちこちに 存在 する日本語の 看板 ，そして日本語の案内 表示 。どこまでも広がる赤土の大地の上に 存在 する日本語は，なんとも不思議な感覚を 与 えてくれる。
町中を歩くと， 僕 はさらに 驚 かされた。町の中心部にある学校で運動会が開かれていたのだが，なんとそこには大きな日本語の 看板 が・・・！ そう，ここは日本語学校なのである。「日本語の文化を後世に残したい」という， 日本人 移住者 の熱い想いの下に作られたこの学校では， 日系人 の子どもたちが日本語を学んでいる。その歴史は50年にも 及 ぶ。
僕 はすっかり，日本人 移住者 の 魅力 にとりつかれてしまった。「 彼 らの歴史や 現状 をもっと知りたい。もっと 移住者 の方と話がしてみたい。」そんなことを考えるようになった 僕 は，幸運なご 縁 をいただいて，さらに別の 移住者 が住む日本人 居住区 でファームステイをさせていただけることになった。
その名もラパス日本人 居住区 。アルゼンチンとの 国境 にもほど近いラパス 居住区 では，イグアス 居住区 よりもさらに広大な土地の中にたくさんの日本人が住んでいるのだ。
彼 らと 寝食 を共にさせていただきながら， 僕 はラパス 居住区 をあちこち 訪問 した。日本人のご家庭，日本食のレストランや 居酒屋 ，日本語学校，そしてなんと日本人の老人ホームまで・・・。すべてが 新鮮 で，すべてが 衝撃 だった。まさか地球の反対側で，日本語の歌をカラオケで歌いながら日本食を食べ，日本酒を飲み，日本人と楽しく日本語でおしゃべりするなんて 想像 もしていなかった。
たくさんの「地球の反対側の日本」との出会いがあったが， 僕 の心に一番 刺 さったのは， 移住 一世と 呼 ばれる，初代の 移住者 の 方々 のお話だった。
移住 の歴史が浅いパラグアイやお 隣 のボリビアには，まだまだ 移住 一世の方がご 存命 なのである。そんな 彼 らのお話は本当に 強烈 で，時に 涙 しそうになるほどのものであった。
ジャングルをその手1つで 切 り 拓 き，農地を 開拓 し，そして成功を 収 めていったその歴史・・・。 誰 に 頼 るのでもない， 頼 れるのは 己 の身体１つ。原生林には 猛獣 もおり，大量の虫と戦い， 現地 の言葉であるスペイン語を身に付け，今の 僕 たちには 想像 もつかないようなご苦労をされて， 現在 の日本人コミュニティをつくり上げてきたのである。
僕 はすっかり，日本人 移住者 の 魅力 にとりつかれてしまった。「 彼 らの歴史や 現状 をもっと知りたい。もっと 移住者 の方と話がしてみたい。」そんなことを考えるようになった 僕 は，幸運なご 縁 をいただいて，さらに別の 移住者 が住む日本人 居住区 でファームステイをさせていただけることになった。
僕 は言葉を失いながら，その話に聞き入っていた。そして， 彼 らは日本に住む 僕 たち日本人よりも，はるかに「日本人」であると 僕 は感じた。
どうして 僕 がそう思ったのか。それは 彼 らが持っている「日本人としての 意識 の高さ」に 尽 きる。 移住者 の 方々 の「日本」を愛する気持ちは本当に強い。それは言葉であり，食であり，生活 習慣 であり，そのすべてを 含 んでいる。 彼 らはそれらに強い 誇 りを持ち，愛し，後世につないでいるのである。
日本に住んでいると，それらはすべて当たり前に 存在 するものであり，特別な 感情 を 抱 くことなどほとんどない。だが，日本から最も遠い南米大陸に 移住 し，すべてをゼロから開発していった 移住者 の 方々 にとっては，それらは 魂 の 拠 り 所 だったという。
あるおじいさんが言っていた。「最初は日本に帰りたいと思ったよ。でも， 俺 たちは日本人としてこの地にやってきた。 簡単 には帰れない。お 互 いに 励 まし合い，助け合い，ここまでやってきた。同じ国から来た仲間の 絆 は本当に深いんだ。」と。
彼 らは日本の文化と日本人の仲間を心から愛し，本当に 誇 りに思っている。それこそが，日本人としての 魂 なのだろう。
しかし続けて，こんなことも言っていた。「今の日本は 大丈夫 かい？ 俺 たちは毎日日本のニュースを見ているけど，心配でならないよ。」
どうしてそう思うのか， 僕 は 訪 ねてみた。するとその答えは，「今の日本の 若者 に 意欲 はあるのかい？ ニートとか引きこもりという言葉をよく見るし，自殺者も多いと聞く。 俺 たちは，生きるか死ぬかの思いでこの地で生きてきた。だから，今の日本はどうなっているのか，心配でならないんだよ。」というものだった。
僕 は深く考えさせられた。 僕 はこれまで日本人として生きてきたけど，日本人であるとはいったい何なのだろう。そして，今の日本に欠けているものとは何なのだろう，と。
地球上で最も日本から遠いパラグアイには，地球上で最も熱い日本人が住んでいる。 僕 はそう感じた。 確 かに気軽に 訪 れることができる場所ではない。しかし， 僕 はぜひとも多くの方に，この南米の日本人 居住区 を 訪 れてほしいと思っている。
この地が 僕 たちに教えてくれることはあまりにも多い。それは， 僕 たちが 忘 れかけている大切なものを， 再 び思い出せてくれるのではないだろうか。
この記事を読んで，パラグアイや南米に 興味 を持ってくれる人がいたら，ぜひ 将来 ，一度その地を 踏 んでみて下さい。きっとそこには， 想像 をはるかに 超 えた感動と学びと 衝撃 が待っていてくれるに 違 いありません！
